17 ноября 1813 года маршал Ней, храбрейший из храбрых, последним покинул Смоленск на фоне душераздирающих сцен сражений. Госпитальные палаты, коридоры и лестницы были заполнены мертвыми и умирающими. Наполеон отправился в Россию с армией численностью 500 тысяч человек, а теперь, когда он покидал эту страну, у него оставалось менее 40 тысяч солдат. Под командованием Нея был корпус, состоявший всего из 6 тысяч человек, но он ни за что не хотел попасть в плен к русским. Командовавший русским гвардейским корпусом генерал Милорадович до этого не смог захватить ни принца Эжена Богарне (Prince Eugene), пасынка Наполеона, ни великого полководца Даву (Davout), поэтому он всячески стремился взять в плен 43-летнего сына бондаря из Лотарингии.